В настоящее время калории используют главным образом лишь для оценки энергетической ценности («калорийности») пищевых продуктов. Обычно энергетическая ценность указывается в килокалориях («ккал»).

Под калорийностью пищи подразумевается количество энергии, которое получает организм при полном её усвоении. Чтобы определить энергетическую ценность пищи, её сжигают в калориметре и измеряют тепло, выделяющееся в окружающую его водяную баню. Аналогично измеряют и расход энергии человеком: в герметичной камере калориметра измеряют выделяемое человеком тепло и переводят его в «сожжённые» калории. Подобным способом можно определить расход энергии на жизнедеятельность и активность для любого человека.